日本国内の縫製工場として初めて、OEKO-TEX® STeP(エコテックス®ステップ)認証を取得した小倉メリヤス栃木工場株式会社（株式会社小倉メリヤス製造所の100％子会社）。“見えにくい工程”とされてきた縫製の現場で、なぜ今、国際認証に挑んだのか。その背景と現場での変化について、同社代表取締役社長の小倉大典氏にお話を伺いました。
（取材・文：一般財団法人ニッセンケン品質評価センター 広報担当）
株式会社小倉メリヤス製造所は、1929年(昭和4年)に東京・墨田区で、小倉信作氏（現・小倉社長の祖父）が創業した縫製会社です。
創業当時、この地域にはメリヤス産業(ニット縫製)が集積しており、同社も丸編み機を自社で保有し、糸の仕入れから編み立て、縫製までを一貫して行っていました。当時製造していたのは、面二シャツ（今で言うヘンリーネックのような紳士肌着）。信作氏が自社ブランドの肌着をリアカーに積み、両国橋を渡って日本橋などの卸し先や小売店へ運んでいました。
第二次世界大戦中、墨田区の工場地帯も焼け野原となりましたが、信作氏は終戦後すぐに事業を再開。会社経営の大きな転機となったのが、当時の株式会社レナウンとの取り組みでした。“ベビーウェア”というアパレルカテゴリーが一般的ではなかったこの時代に、同社はレナウン専用工場の一社としてベビー服・子供服の製造に携わるようになりました。
以降、OEM生産へと大きく舵を切り、現在までベビー・子供服を中心に、メンズ・レディースアパレもオールマイティに手掛ける事業を展開しています。
小倉社長は自社の強みについて、次のように語ります。「当社の特徴は、“対応力”だと自負しています。ベビー服は、よだれ掛けからロンパース、トップス、パンツまで非常に多様なアイテムがありますし、サイズ展開や色展開も細かい。そのため、自然と多品種・小ロットへの対応力が身に付きました。メンズやレディースの工場では一般的に『上物専門』『パンツ専門』などと分業されているケースが多いですが、当社は“何でも縫える工場”として、お客様から評価いただいている部分もあるのかなと思っています」。
小倉社長は大学卒業後、すぐに家業へ入ったわけではありませんでした。最初の就職先は糸へん産業とはまったく関係のない、医療系の専門学校。そこで教員として勤務しました。その後、2003年に家業である小倉メリヤス製造所へ4代目候補として入社しましたが、当時社長だった父親から、こう言われたそうです。
「お前、すぐにでも中国へ行け」。
当時は、まさに中国生産が急速に拡大していた時代。同社も中国での委託生産を始めており、『現地で何が必要なのか、自分で考えて動いてこい』 ― それが父親から与えられたミッションだったのです。
「上海に住居兼事務所の小さなマンションを借り、中国の生産現場へ飛び込みました」と小倉社長。「当時の中国は、本当に勢いがありました。毎日のように街並みが変わっていく。日本は“ずっと不景気”で、それしか知らなかった世代だったので、中国で体感したそのエネルギーに衝撃を受けました」。
当初は、「ここまで作れるなら、正直、日本で作らなくてもいいのでは」と、思うこともあったそうです。
しかし、現場へ深く関わる中で、「次第に日本との違いも見えてきた」と言います。当時、中国では日本の法令で禁止物質となっているホルムアルデヒドに対応する検品体制が整っておらず、日本へ輸入した後に検品や仕上げを行っていたそうです。また、不良率も高く、現地に検品工場を立ち上げるなど、品質管理の体制作りにも追われました。
そうした経験を経て、改めて日本の自社工場を見た時、逆に“日本のものづくりの価値”を強く感じるようになったと言います。
「設備だけを見れば、最新のミシンを導入するなど、中国の方が進んでいました。でも、出来上がった商品を見ると、やはり何か違うんです…。例えば、服が床に落ちた時の扱い方一つでも違いますし、最終仕上げや梱包でも、“お客様が受け取った時にどう感じるか”を自然と考えている。サンプルを送る時も、薄紙を入れて丁寧に畳む。そういう細かな気遣いが、日本の現場では当たり前のように根付いているんですね」。
それは、マニュアルで教えられるものではなく、長年積み重ねられてきた“文化”だと感じたそうです。
「だからこそ、国内生産では、高い技術としての“縫える”ということだけではなく、“丁寧さ”や“相手を思う感覚”を大事にしたいと思っています」。
同社の取引先には、もともと海外ブランドやライセンスブランドも多かったそうです。そのため、労務管理や人権配慮、工場環境など、さまざまな監査を早い段階から経験してきたと言います。
「正直、最初は抵抗感もありましたが、何度も対応するうちに“監査慣れ”してきます。ただ一方で、『ブランドごとに1回1回個別監査を受け続けるのは大変』という思いが心のどこかにありました」。
そんな中、ある出来事があり、会社として大きな転機を迎えることに。
「一昨年、あるグローバルブランドから、日本での洋服の生産について相談を受けました。品質や仕様、加工料金について何カ月もやり取りを重ね、『これなら進められそうだ』と感じていました」。
そして交渉も終盤に入ったときに、先方からこう聞かれたと言います。
「ところで、国際認証は取得していますか？」。
「ニュアンスが『当然持っていますよね？』という感じだったので、正直驚きました」と小倉社長。
これまでの実績として、海外ブランド等から受けてきた監査や、その結果構築できた管理体制について説明したと言います。しかし、「オフィシャルな国際認証を取得されていますよね？」という質問に終始され、結果として、この商談は実現には至らなかったとのことです。
「原因が国際認証取得の有無であったかどうかは、そこは先方もおっしゃらなかったので、正直分かりません。ただわたし自身は、自社の企業価値の認識を転換させました。つまり、“どれだけ自分たちがやっていることを一所懸命に説明してもそれは自己満足でしかなく、第三者機関による客観的な証明が必要な時代だ”ということです」。
「それは、国際認証取得の有無が取引判断の一つになるという、“世界を相手に商売をすることの厳しい現実”を強く感じるきっかけになりました」とも。
ちょうど同じ頃、ある同業者が複数の国際認証を取得していたことも、小倉社長にとって大きな刺激になったと言います。「うちと同じ規模の中小の縫製工場でも、国際認証を取得する時代なんだ。負けてられない」と。
そして同社は、【OEKO-TEX® STeP】の取得へ本格的に動き出します。
実は、OEKO-TEX®との縁は以前からありました。20年以上前になりますが、同社を含む三社によって立ち上げた“エコベビー”という会社が、ベビー服で日本初のOEKO-TEX® STANDARD 100(エコテックス®スタンダード100)認証を取得していました。「父はよく、どこよりも先だったんだぞ』と誇らしそうに話していました(笑)」
今回の認証取得を決意するきっかけは、「日本国内の縫製工場は、まだどこもSTeP認証を取得していない」と聞いたことだと言います。「それならば、“日本初として挑戦してみよう”と、即座にひらめきましたね」と、小倉社長は言います。
認証取得を決意して、実際に取組みを始めたものの、取得プロセスは決して簡単なものではなかったと言います。
「一番大変だったのは、“置き換え”でした」。
OEKO-TEX® STePは国際規格であり、世界の大規模工場を前提とした監査項目も多いため、20数人規模の縫製工場では、そのまま当てはまらない基準項目も少なくないと言えます。「例えば、『工場の守衛に対しても適切なトレーニングをしていますか？』と聞かれても、“そもそも守衛って誰？”のようなところから議論が始まります(笑)。だから、『自社の規模ならどう運用すべきか』を、一つひとつ整理していく必要がありました」。
申請に向けた各種書類の整備はもちろん、書類記述で必要な英語対応にも時間を要したとのことです。ただ、その過程で気づいたこともあったと言います。「これまでも海外関連のブランド監査を通じ、要求されたことには対応してきました。でも、“なぜ必要なのか”までは意識していませんでした。今回の認証取得では、『こういうことをやれば、国際的に求められる基準を満たせる』という考え方が会社として体系化されました。認証が取得できたこと自体はもちろんうれしいのですが、体系化できたことが大きな成果と言えますし、企業としての財産になりました」。
取得後、社内でも変化が生まれたと言います。「消防設備や避難経路なども、以前は“火事なんてそうそう起きないよ。そこまで必要かな”と思っていた部分がありました。でも、『もし事故が起きたらどうするか？』ということを管理者・経営者が本気で考えるようになったんです」。
また2024年9月には、OEKO-TEX® STePが『繊維業における「特定技能外国人」の受入れのための追加要件』として経済産業省より明示されました。小倉社長も、「当社も外国人スタッフに支えられている日本企業の一つです」と話します。「今回の認証取得を通じて、『適切な環境で運営されている工場である』と客観的に示せることができ、その意味は大きいと思っています」。
現在日本国内で流通する“メイドインジャパン”の衣料品は、市場全体の1〜2％程度しかないとも言われています。
「このまま事業を続けていて、本当に大丈夫なのか」。そういった危機感は、以前からずっとあったと語る小倉社長。事業継続を目指して、自社ブランドにも挑戦するなど様々な取り組みをしてきた結果、「“作れること”と“売れること”は全く別だという現実に直面しました」と言います。
そして、「結論として、自分たちは“作ること”に専念したいと思ったんです」。
今、小倉社長が目指しているのは、まさに“日本市場だけに依存しない工場”。その方向性に、OEKO-TEX® STePは一番しっくりくる国際認証でした。「海外のブランド企業が『日本の技術力の高い工場と組みたい』と思った時に、われわれが選ばれる存在になること。そのためには、品質だけでなく、どんな環境で、誰が、どう作っているかまで含めて、示していく必要があります」。
実際、英語版ウェブサイトを立ち上げて以降、オーストラリアやヨーロッパ、アメリカなど、海外からの問い合わせが増えていると言います。
「売上全体としては大きくありませんが、確実に変化は感じています。海外の有名ブランドを相手に仕事をすることは、企業としても、また社員一人ひとりにとっても、モチベーションの向上につながります」。
改めて、企業としてこれから目指す姿についてお聞きすると、こんな言葉が返ってきました。
「社員に対しては“安心して働ける工場”でありたい。そして外部に対しては、日本市場だけに依存せず、海外からも選ばれる工場を目指したい」。そして「これからは、商品の品質や価格だけではなく、“どんな考え方で作っている会社なのか”まで含めて評価される時代です。OEKO-TEX® STePをベースに、“日本製の価値”を海外に届けたいと思っています」。
「品質も価格も問題ない。でも最後は、“認証を持っているか”だった」。今回のインタビューで、その言葉が特に印象に残りました。
長年、日本の縫製現場で培われてきた丁寧なものづくり。その価値を、今後は“感覚”だけでなく、国際的な基準や客観的な証明として示していく必要がある―。
株式会社小倉メリヤス製造所の挑戦には、日本の縫製業界が直面している変化と、その未来へのヒントが詰まっているように感じました。
